Critique de livre : « L'Empire de la somme », de Keith Houston

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Dans son animé « Empire of the Sum », Keith Houston se penche sur les meilleures – et les pires – années de la vie de la calculatrice de poche.

Par Alexandre Nazarian

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EMPIRE DE LA SOMME : L'essor et le règne de la calculatrice de poche,par Keith Houston

Plus tôt cette année, mon enfant de 7 ans a emporté chez lui une calculatrice graphique TI-89, une version mise à jour des modèles légendaires de Texas Instruments qui étaient autrefois les incontournables de tout cowboy sérieux de calcul au lycée en Amérique. D'où ça vient, je n'en ai aucune idée.

Pour autant que je sache, il n'a pas dégainé l'objet une seule fois, n'a pas aperçu l'écran pixelisé ni l'ensemble intimidant de 50 touches en dessous. Jusqu'à récemment, les calculatrices TI marquaient l'apogée de la quête humaine de maîtrise du calcul. (Vous pouvez également jouer à des jeux comme Astrosmash.) Pourtant, à l’ère numérique, ils deviennent des reliques.

J'ai néanmoins été réconforté par la simple présence du rectangle familier, bien trop grand pour tenir dans la poche d'un lycéen moyen et dépourvu de toute prétention au minimalisme contemporain. Voilà un outil qui respectait l'intelligence de ses utilisateurs. Ouais, peut-être que vous vous êtes trompé sur Block Dude pendant une leçon sur les équations paramétriques, mais pour l'essentiel, c'était et reste une affaire d'affaires à l'avant et d'affaires à l'arrière.

Merveille d'ingénierie bénéficiant d'une brillante campagne publicitaire, la série TI a dominé un marché qu'elle a contribué à créer. Environ deux décennies seulement après l’apparition de la première calculatrice portative commerciale, les modèles TI sont arrivés dans les années 1990 pour bénéficier de ce que Keith Houston appelle « une omniprésence totale ». Aujourd'hui, la TI-89 abandonnée de mon fils se trouve sur mon bureau, à la manière d'Ozymandias, un avertissement sur ce que le progrès peut créer – et tout aussi rapidement laisser derrière lui.

« Vivre, c'est compter, et compter, c'est calculer », écrit Houston dans « Empire of the Sum : The Rise and Reign of the Pocket Calculator », qui tente de rendre un sujet obscur accessible à ceux qui n'ont jamais envisagé le 17e siècle. Les idées du mathématicien du XVIIe siècle John Napier sur la prosthaphérèse. (Il s’agit d’un livre qui utilise le mot « prosthaphérèse » à plusieurs reprises.) Houston semble apprécier de tels défis, tout comme le font les bons écrivains scientifiques. Son premier livre, « Shady Characters », sur « la vie secrète de la ponctuation », a été salué par un critique comme « une œuvre érotique pour les connaisseurs de grammaire ».

Reste à savoir si « l’Empire de la Somme » transformera l’histoire de la numération en base 10 en un plaisir interdit. Décrire une calculatrice comme une « symphonie de solénoïdes et de commutateurs » (ce serait un des premiers modèles abandonnés de ce qui allait devenir la Casio 14-A, commercialisée en 1957 pour 1 347 $) n’est peut-être pas érotique, mais c’est bonne écriture – et de nos jours, cette dernière est plutôt plus rare.

L'histoire de la calculatrice est celle de l'innovation et de l'obsolescence, du boulier laissant place, au XVIIe siècle, à la règle à calcul ; les appareils mécaniques comme l'arithmomètre cèdent la place aux appareils électroniques comme le Sumlock ANITA, alimentés par 177 tubes cathodiques. Les perturbateurs à la Silicon Valley abondent, mais au lieu des querelles sur les réseaux sociaux, Houston nous présente le débat médiéval entre algoristes et abacistes sur l'opportunité d'utiliser des chiffres romains ou arabes.

La première calculatrice mécanique à usage populaire a été conçue par Curt Herzstark, un Autrichien à moitié juif qui a passé du temps dans le camp de concentration de Buchenwald. Son invention, le Curta, ressemble à un hachoir à viande exceptionnellement élégant : « une grenade mathématique », l’appellera plus tard le romancier William Gibson. Chef-d'œuvre du design du milieu du siècle, la Curta est toujours prisée des collectionneurs.

Le récit de Houston est plein de bizarreries, dont beaucoup sont brillantes, certaines brillantes et insupportables. J'aurais pu lire un livre entier sur la compétition informatique de 1946 entre Pvt. Tom Wood, qui utilisait une calculatrice, et Kiyoshi « The Hands » Matsuzake, qui utilisait un boulier japonais appelé soroban (au cas où vous liriez ceci, Christopher Nolan : Parlons-en). Je ne savais pas que la notion même d’algorithme venait de l’érudit arabe du IXe siècle al-Khwarizmi, ni qu’il y avait deux règles à calcul à bord de l’Enola Gay alors qu’il volait vers Hiroshima. Buzz Aldrin transportait également une règle à calcul à bord d'Apollo 11 ; il s'est vendu aux enchères pour 77 675 $.