La cuisine campagnarde bien équipée

Dans une maison de campagne typique du milieu du XXe siècle et avant, la cuisine était la pièce la plus importante et la plus utilisée de la maison. C'était l'endroit idéal pour cuisiner et manger.

Il s’agissait d’une grande pièce séparée du reste de la maison par mesure de prévention contre les incendies et accessible par un passage couvert communément appelé « trot de chien ». En plus du matériel utilisé pour la préparation des repas, il contenait une longue « table à manger » avec un banc à côté et des chaises de l’autre côté et aux deux extrémités. Habituellement, la cuisine avait une petite pièce attenante, un garde-manger, conçue pour stocker des conserves, de la charcuterie et des sacs en vrac ou des barils de sucre, de farine, de riz, de semoule de maïs, etc.

L’élément central de l’équipement était le poêle à bois, ou comme l’appelaient les gens de l’époque, « la cuisinière ». Le grand poêle « Home Comfort » a été apprécié. Mes deux groupes de grands-parents en avaient un. Il y avait une grande surface de cuisson et un four pouvant accueillir les grandes casseroles nécessaires pour cuire suffisamment de biscuits et de patates douces pour une grande famille aux appétits alimentés par le travail. Il y avait des plaques rondes amovibles sur la cuisinière qui permettaient un contact direct entre la poêle et le feu pour une cuisson rapide. Au sommet, de chaque côté de la cheminée, se trouvaient des « placards chauffants » pour la nourriture qui avait été préparée et qui y était stockée jusqu'à la fin des autres articles pour le repas. Un réservoir situé à l'arrière du poêle servait à chauffer l'eau pour laver la vaisselle ou les personnes.

Le poêle avait d'autres utilisations : chauffer les lourds fers plats utilisés sur la plupart des vêtements, transformer la cuisine en dressing les matins froids, préparer des friandises comme des bonbons et des biscuits. Il convient de noter qu’en été, repasser des vêtements près d’un poêle chaud était une véritable torture.

Près du poêle se trouvait la caisse à bois que les hommes de la maison gardaient remplie de bois de poêle sec. (Un jeune mari qui n'a pas rempli cette responsabilité a découvert que sa femme avait servi une hache sur leur table à manger.) Le combustible standard était du pin divisé en morceaux d'environ deux pouces sur deux et de la longueur de la chambre de combustion du poêle. Ce n’était pas le pin « allégé » des arbres plus âgés (autres que les « éclats » pour allumer le feu). Pour une chaleur uniforme et facile à contrôler, des arbres plus jeunes ont été sélectionnés, coupés, sciés en ronds de bonne longueur, fendus et séchés en piles permettant la circulation de l'air pour le séchage. Il y avait aussi un seau d’eau pour cuisiner et nettoyer.

La cuisine de mes grands-parents paternels avait un moulin à café fixé au mur du fond. Une fois le café torréfié et moulu, sa saveur diminue rapidement. Les canettes et les sacs d'aujourd'hui constituent une innovation relativement récente basée sur la technologie du scellage sous vide. Mon grand-père achetait des grains de café en gros lors de ses rares déplacements en ville. À intervalles de trois jours à une semaine, grand-mère en faisait rôtir dans son four, puis les conservait dans un bocal ou une boîte de conserve. Chaque jour, elle commençait son petit-déjeuner à moudre les grains torréfiés pour obtenir le café savoureux qu'elle appréciait. Mon père disait que le bruit du moulin à café était son réveil.

Les restes de nourriture destinés à être consommés au repas suivant restaient souvent sur la table recouverts d'un drap pour se protéger des mouches domestiques. Un autre moyen de rangement était un « coffre-fort à tarte », une petite armoire sur pieds. Son nom vient de son utilisation pour conserver des gâteaux et des tartes préparés à l’avance. Certains avaient des « fenêtres » grillagées pour empêcher la circulation de l’air.

Avec autant d’activités centrées sur la cuisine, l’espace est devenu un problème. Il y avait une table où l'on lavait la vaisselle dans des « casseroles ». Des étagères étaient fixées aux murs pour ranger les ustensiles de cuisine. Des supports similaires étaient utilisés pour la vaisselle lorsqu’il n’y avait pas de vaisselier. On recherchait des endroits frais pour le lait, le beurre et le saindoux.

Certaines personnes gardaient le lait au frais en le scellant dans un pot d'un gallon et en l'abaissant dans un puits ouvert à l'aide d'une solide corde.

La cuisine était le lieu de rassemblement du groupe Branch. Mon père avait une demi-douzaine de frères et sœurs, tous avec conjoints et enfants. Lors des fêtes et autres occasions spéciales, le clan rassemblé remplissait la maison et la cour, remplissant la cuisine à l'heure du repas. Un bon nombre de personnes se rassemblaient presque tous les dimanches. Il n’y avait pas un seul mangeur capricieux dans le parking. Les épouses – certaines plus que d’autres – travaillaient dur pour les nourrir. Il existait une forte culture patricentrique en matière d’alimentation prioritaire : les hommes adultes d’abord, puis les femmes et les enfants. Il n'y avait qu'un nombre limité de places assises à table, ce qui signifiait qu'il fallait parfois trois « tables » pour permettre à chacun de manger. Tous avaient un bon appétit. Les maris de certaines sœurs de papa étaient des gouffres sans fond. Maman s'est révoltée et a installé une petite table au trot de chien pour nourrir quelques-uns de mes cousins, mon frère et moi en même temps que les hommes. Personne n’a croisé cette femme quand elle a eu un certain regard dans les yeux.